Ken il guerriero è stato adattato in due serie televisive anime composte da un totale di 152 episodi, prodotte da Toei Animation e trasmesse su Fuji Television dal 1984 al 1988. In seguito l'opera si è allargata a formare un vasto franchise che comprende manga spin-off, film anime, OAV, un lungometraggio live action, videogiochi, giochi e merchandising. La serie è una delle più popolari e influenti degli anni ottanta. Le vendite totali del fumetto hanno raggiunto cento milioni di copie, rendendolo uno dei manga più venduti di sempre.
I due autori citarono come influenze il cinema asiatico di arti marziali, in particolare Bruce Lee, i film sulla yakuza, e per l'ambientazione la saga di Mad Max, con il suo futuro post-apocalittico in cui è scomparsa ogni struttura sociale e il mondo è dominato dalla violenza e dalla sopravvivenza del più forte[1][3]. Lo scenario deve molto anche al manga Violence Jack di Gō Nagai, che fu il pioniere di questo genere, influenzando a sua volta anche Mad Max e Ken il guerriero[4]. Nonostante la forte dose di violenza, che attirò critiche soprattutto in Occidente, Hara e Buronson affermarono che il loro uso massiccio della brutalità non era fine a sé stesso, ma piuttosto il tema più immediato in un'opera in cui intendevano esprimere anche i temi dell'amicizia, dell'amore, della sofferenza e della compassione, e che in ultima analisi sono proprio gli aspetti che riescono a trionfare sull'odio e sulla prepotenza[1][3].
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La prima edizione italiana della serie è stata curata dalla Granata Press, che ne ha adattato il titolo in Ken il guerriero. L'opera è stata inizialmente serializzata sul mensile raccoglitore Zero dal 1990, ma dal sedicesimo capitolo la pubblicazione è passata ad albi monografici nella testata Z Compact a cadenza prima mensile e poi quindicinale. La pubblicazione si è conclusa nel 1994 con un totale di 44 volumi, inclusi tre albi speciali editi nel 1993 che riprendevano i capitoli apparsi solo sulla rivista Zero[10]. L'edizione Granata applica un processo di occidentalizzazione, per rendere il manga leggibile da sinistra verso destra con relativo ribaltamento delle tavole.
Ken il guerriero: Le origini del mito è un manga prequel scritto da Nobuhiko Horie e disegnato da Tetsuo Hara, con la supervisione di Buronson. Esso narra le avventure dello zio di Kenshiro, Kenshiro Kasumi, 62º maestro della Sacra Scuola di Hokuto, nella Shanghai degli anni trenta. È stato pubblicato sulla rivista Weekly Comic Bunch di Coamix e Shinchosha a partire dal primo numero del 29 maggio 2001 fino alla chiusura della testata il 10 settembre 2010, a cadenza prima regolare e poi irregolare. Un sequel intitolato Ken il guerriero: Le origini del mito Re:Genesis, scritto da Hiroyuki Yatsu e disegnato da Hideki Tsuji ha iniziato la pubblicazione sulla rivista Monthly Comic Zenon nel dicembre 2017[13]. Entrambe le serie sono pubblicate in italiano da Panini Comics.
Le due serie vennero distribuite in Italia dalla Italian TV Broadcasting, doppiate presso lo studio Compagnia Realizzazioni Cinetelevisive e trasmesse su televisioni locali a partire dal 1984[19]; fino al 2004 furono frequentemente replicate in syndication e canali in chiaro (principalmente Italia 7 e poi 7 Gold; nel 2001 comparvero anche su La7) e, dopo un periodo di assenza, furono ritrasmesse da Man-ga. La sigla italiana della prima serie, Ken il guerriero, fu scritta da Lucio Macchiarella su musica di Claudio Maioli, che ne è anche interprete con lo pseudonimo di Spectra. Il brano venne inciso nel 1986 e fu pubblicato per la prima volta nel 1994 nella compilation TiVulandia 2.
Il primo adattamento cinematografico di Ken il guerriero fu Ken il guerriero - Il film, un lungometraggio animato prodotto nel 1986 dalla Toei Animation. Il film segue la storia del manga dalla sconfitta di Kenshiro da parte di Shin fino al primo combattimento con Raoul, prendendosi diverse libertà nell'ordine e nel modo in cui vengono narrati gli eventi. La pellicola è caratterizzata da una forte dose di violenza che ha portato alcune edizioni estere a censurare il film con vari effetti grafici. L'edizione italiana fu distribuita per la prima volta in VHS nel 1993 in versione integrale da Granata Press.
Nel 2003 lo studio OB Planning produsse Ken il guerriero - La trilogia (新北斗の拳 Shin Hokuto no Ken?), una serie OAV in tre episodi tratta dal romanzo del 1996 Jubaku no machi. Si colloca cronologicamente dopo la serie originale e vede come protagonista sempre Kenshiro, il quale giunge nei pressi di una città governata da un tiranno che opprime la popolazione, esercitando un rigido controllo delle preziose riserve d'acqua della zona ed allo stesso tempo garantendosi la fedeltà nascondendosi dietro alla figura di un ragazzino spacciato per divinità e in grado di compiere miracoli. L'edizione italiana venne pubblicata in DVD da Shin Vision nel 2004-2005 e poi trasmessa su MTV nel 2005.
Nel 2006 Fuji Television e l'azienda giapponese Sammy hanno realizzato Hokuto no Ken: Legend of Heroes (北斗の拳 英雄伝 Hokuto no Ken: eiyū-den?), un cortometraggio promozionale in computer grafica 3D diretto da Tetsuo Hara. Il filmato ripercorre in forma riassunta la battaglia finale tra Ken e Raoul ed è stato trasmesso nel corso di un evento dedicato a Ken il guerriero tenutosi a Odaiba dal 15 luglio al 31 agosto 2006[22], mentre il 28 marzo 2007 è uscito in DVD.
Buronson e Tetsuo Hara scrissero un romanzo intitolato Shōsetsu Hokuto no Ken: Jubaku no machi (小説北斗の拳-呪縛の街-?) che fu pubblicato in Giappone da Shueisha il 13 dicembre 1996[23]. Esso narra un'avventura di Kenshiro successiva alla serie originale e fu la base per l'OAV Ken il guerriero - La trilogia. Un romanzo che traspone il film Ken il guerriero - La leggenda di Hokuto venne scritto da Eiichi Sakaki e fu pubblicato da Tokuma Shoten il 10 marzo 2006[24].
Un gioco da tavolo giapponese di Ken il guerriero fu realizzato da Hajime Norose e pubblicato da Tsukuda Hobby nel 1986[30]. A questo si aggiungono due giochi di produzione italiana: un gioco di carte collezionabili intitolato Ken il guerriero e pubblicato nel 1994 da Alchemia, e un gioco di ruolo, Ken il guerriero, il gioco di ruolo, scritto da Marcello Missiroli, Marcello Manicardi e Beppe Farina e pubblicato dalla Nexus Editrice[31].
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